Le merit order est un mécanisme présent sur les marchés de gros de l’électricité. Avant toute chose, il faut distinguer les coûts fixes et les coûts variables :  

• Les coûts fixes sont les coûts indépendants comme les salaires, les infrastructures. 
• Les coûts variables sont des coûts qui varient comme les matières premières, l’énergie, etc.

Une entreprise trouve un intérêt à produire quand le prix de vente est plus élevé que ses coûts variables et peut ainsi englober ses coûts fixes, tout en permettant des bénéfices.  

1. Qu’est-ce que le merit order sur le marché de l’électricité ?

Comprendre ce système 

Pour comprendre le mécanisme du merit order, il faut noter que les moyens de production de l’électricité sont classés selon leurs coûts variables (les moins chers venant en premier).  
Lorsque le marché a besoin de puissance, on fait appel aux différentes unités de production dans l’ordre de prix croissant. C’est donc les ENR qui sont utilisées en premier puisque leurs coûts variables sont plus faibles et les rendent donc peu coûteux. Le nucléaire ainsi que les centrales thermiques arrivent en troisième temps. L’appel se termine avec les énergies fossiles tels que le charbon, le gaz ou le fioul. C’est cette hiérarchie qu’on appelle le « merit order ». 

Objectifs du Merit Order 

Le mécanisme de « merit order » permet d’estimer le prix en fonction de la demande en électricité. Lors de périodes où la demande est plus faible, le système n’a besoin que des unités de production à coûts variables faibles, comme les énergies renouvelables, le prix est donc faible. 

A contrario, en période de forte demande, le système doit faire appel à des unités dont les coûts variables sont plus élevés, ce qui augmente le prix du marché. C’est pour cela que l’on dit que le prix des énergies fossiles comme le gaz, influence les prix de l’électricité lorsqu’il y a une forte demande, et ce, malgré la dominante nucléaire dans le mix français. 

2. Les avantages

Aujourd’hui, ce système représente plusieurs avantages parmi lesquels :

• Une flexibilité puisqu’il prend en compte les changements de demande et les éventuelles restrictions de capacité. L’offre et la demande restent égales et créent un équilibre économique
• Environnemental car il contribue à la diminution des émissions de CO2 en privilégiant les ENR avant les autres.
• Compétitif, on cherche les énergies avec les coûts les plus faibles, ce qui fait baisser le prix total de l’électricité.
• Intelligent : on utilise en priorité les moyens de productions que l’on ne peut stocker ce qui évite le gaspillage inutile.

3. Limites du Merit Order

Comme tout système, le Merit Order possède lui aussi ses limites :

• Volatilité des prix élevée : si une matière première devient plus coûteuse, le prix peut rapidement monter. Pour exemple, suite au conflit Russie/Ukraine, c’est le coût du gaz qui a explosé.
• Prévisions des coûts : ce système ne peut pas prévoir les prix de l’électricité des années à venir.